科林斯于1858年7月21日在普鲁士的塔皮奥出生于弗朗茨·海因里希·路易斯。作为一个制革工的儿子,他从小就表现出绘画天赋。1876年他去柯尼斯堡学院学习绘画。最初打算成为一名历史画家,但他在学院的首席导师、体裁画家奥托·冈瑟(Otto Günther)劝阻他放弃这门课程。1880年,他前往与巴黎相媲美的当时欧洲前卫艺术中心的慕尼黑。在进入慕尼黑美术学院之前,他曾在Franz von Defregger短暂学习过,在那里他师从路德维希·冯·洛夫茨。洛夫茨的教学鼓励了科林斯早期作品的现实主义,强调对颜色和价值的仔细观察。其他重要影响是库尔贝和巴比松学派,通过慕尼黑艺术家威廉·莱布尔和威廉·特吕布纳的诠释。
1891年,科林斯回到慕尼黑,但在1892年他放弃了慕尼黑学院,加入了慕尼黑分离派。1894年加入自由协会,1899年参加柏林分离派组织的展览。1900年移居柏林,并在保罗·卡西尔 ( Paul Cassirer )拥有的画廊举办了一场单人展览。1902年,43岁的他开办了一所女子绘画学校,并娶了他的第一个学生夏洛特·贝伦德,比他小20岁左右。夏洛特是他年轻时的缪斯女神,他的精神伴侣,也是他两个孩子的母亲。她对他产生了深远的影响,家庭生活成为他艺术的一大主题。
他发表了许多关于艺术史的文章,并于 1908 年出版了Das Erlernen der Malerei(“学习绘画”)。1911年12月,他中风,左侧部分瘫痪。此后,他走路一瘸一拐,双手出现慢性颤抖。在妻子的帮助下,一年之内,他又用右手作画了。他的残疾激发了艺术家对日常生活中简单而私密的事物的强烈兴趣。例如,在1919年夏天,他在乡间住宅中制作了一系列关于他的家人的休闲版画。也是在这个时候,风景成为他作品的重要组成部分。这些风景被设置在巴伐利亚阿尔卑斯山的瓦尔兴湖科林斯在那里拥有一所房子。他们生动的画面,鲜艳的色彩,诱使许多人将 Walchensee 系列视为他的最佳作品。